Découvrir une nouvelle société
Une conférence mondiale a été structurée pour présenter à tous une nouvelle découverte archéologique. L’invention d’une nouvelle tradition suggère des processus d’innovation et de diversification sociale survenus dans les pays d’Asie orientale au cours d’une période d’hybridation héréditaire et culturelle. Même si des recherches antérieures ont reconnu que l’Homo sapiens est arrivé en Asie du Nord il y a environ 40 000 ans, une grande partie des modes de vie et des adaptations sociales de ces premiers individus, ainsi que de leurs relations possibles avec des organisations archaïques, reste non identifiée. Dans la recherche de solutions, le bassin de Nihewan, dans le nord de l’Extrême-Orient, avec une profusion de sites archéologiques dont l’âge varie de 2 000 à 10 000 ans, offre l’une des meilleures possibilités de comprendre l’évolution des actions culturelles en Asie du Nord-Est. Un nouvel article publié dans la revue Nature décrit une culture distinctive vieille de 40 000 ans sur le site de Xiamabei dans le bassin de Nihewan. En utilisant la plus ancienne preuve reconnue de traitement de l’ocre dans les pays d’Asie de l’Est et certaines ressources rocheuses distinctes ressemblant à des lames, Xiamabei contient des caractéristiques d’expression culturelle qui sont distinctives ou extrêmement rares en Asie du Nord-Est. Avec la collaboration d’une équipe internationale de chercheurs, la recherche sur les découvertes offre de nouvelles informations importantes sur l’innovation sociale tout au long de l’expansion des communautés d’Homo sapiens. « Xiamabei se distingue de tout autre site archéologique reconnu en Chine, car il présente un ensemble inédit de qualités sociales à une époque antérieure », déclare le docteur. Fa-Gang Wang de l’Institut provincial des reliques culturelles et de l’archéologie du Hebei, dont l’équipe a initialement fouillé le site. « La capacité des hominines à vivre dans les latitudes nordiques, dans un environnement froid et extrêmement saisonnier, a probablement été facilitée par le développement de la tradition au moyen d’adaptations financières, interpersonnelles et symboliques », déclare le docteur Shixia Yang, chercheur à l’Académie orientale des sciences et à l’Institut Maximum Planck pour la science de l’histoire humaine, à Iéna, en Allemagne. « Les découvertes faites à Xiamabei nous aident à comprendre ces adaptations et leur rôle possible dans les migrations humaines. » L’une des fonctions culturelles importantes découvertes à Xiamabei est sans aucun doute l’utilisation intensive de l’ocre, comme le montrent les artefacts utilisés pour traiter de grandes quantités de pigment. Les artefacts consistent en deux morceaux d’ocre avec des compositions nutritives différentes ainsi qu’une dalle calcaire allongée avec des zones lissées portant des taches d’ocre, le tout à la surface d’un sédiment teinté en rouge. Les analyses effectuées par les experts de votre Collège de Bordeaux, dirigés par le professeur Francesco d’Errico, montrent que différentes sortes d’ocre ont été apportées à Xiamabei et traitées par pilonnage et abrasion pour créer des poudres de couleur et de régularité différentes, dont l’utilisation a imprégné le sol de l’habitation. La production d’ocre à Xiamabei représente la toute première illustration connue de cet exercice dans les pays d’Asie orientale. Les ressources rocheuses de Xiamabei témoignent d’une adaptation sociale innovante pour le nord de l’Extrême-Orient il y a 40 000 ans. Comme on sait peu de choses sur les secteurs de l’outillage en pierre dans les pays d’Asie de l’Est jusqu’à ce que les microlames deviennent la technologie dominante il y a environ 29 000 ans, les découvertes de Xiamabei offrent un aperçu important des industries de fabrication d’outils tout au long d’une importante période de transition. Les outils en pierre en forme de lame découverts à Xiamabei étaient uniques pour la région, la grande majorité des ressources étant miniaturisées, plus de la moitié mesurant moins de 20 millimètres. Sept des outils en pierre présentaient des preuves évidentes de la présence d’un manche, et l’analyse des pratiques et des résidus indique que les ressources ont été utilisées pour percer, gratter le sol, tailler des herbes et couper des animaux domestiques. Les habitants du site ont créé des outils à manche et à usages multiples, démontrant un système technologique compliqué pour changer les composants bruts, ce qui n’est pas le cas des sites plus anciens ou plus jeunes. Les documents provenant d’Asie de l’Est indiquent que diverses adaptations ont eu lieu lorsque les humains contemporains sont arrivés sur place il y a environ 40 000 ans. Bien qu’aucun reste d’hominine n’ait été trouvé à Xiamabei, la présence de fossiles humains contemporains dans le site contemporain de Tianyuandong et les sites légèrement plus jeunes de Salkhit et de la grotte supérieure de Zhoukoudian, montre que les visiteurs de Xiamabei étaient des Homo sapiens. Des technologies lithiques variées et l’existence de certaines améliorations, comme les outils à manche et la manipulation de l’ocre, mais pas d’autres améliorations, comme les ressources formelles en tissu osseux ou les décorations, pourraient refléter une tentative de colonisation précoce par des humains contemporains. Cette période de colonisation pourrait avoir permis des échanges héréditaires et culturels avec des groupes archaïques, tels que les Denisovans, avant d’être finalement remplacés par des vagues ultérieures d’Homo sapiens utilisant des systèmes de microlames. En raison de la nature maternelle unique de Xiamabei, les auteurs des nouveaux articles affirment que les archives archéologiques ne correspondent pas à l’idée d’un progrès social constant, ou d’un groupe d’adaptations entièrement créé qui a permis aux premiers hommes de s’étendre hors d’Afrique et autour de la planète. Les auteurs soutiennent plutôt que nous devons nous attendre à trouver une mosaïque de modèles d’avancement, avec la propagation d’améliorations antérieures, la persistance de coutumes locales, ainsi que l’invention toute proche de pratiques toutes nouvelles, le tout dans une phase de transition. « Nos résultats révèlent que les scénarios évolutifs actuels sont trop simples », déclare le professeur Michael Petraglia, de l’Institut Maximum Planck à Iéna, « selon lequel les humains modernes, et notre tradition, ont émergé par le biais de cas répétés mais variables d’échanges héréditaires et interpersonnels sur de grandes étendues géographiques, plutôt que sous la forme d’une vague de dispersion rapide et solitaire à travers les pays asiatiques. »